O trabalho compulsório foi amplamente utilizado tanto pelos portugueses quanto pelos espanhóis no processo de colonização da América. A exploração sistemática da mão de obra indígena e também a escravidão de africanos foi comum nas duas áreas da colonização ibérica. Vale lembrar que tanto fizeram a adaptação de instituições locais, como a mita — tradicional entre os incas —, transformada em obrigação de trabalho forçado nas minas, quanto implementaram a encomienda, sistema que concedia aos colonos o direito de explorar o trabalho indígena sob pretexto de catequese e proteção. Essas duas modalidades foram comumente utilizadas na América espanhola. Já a escravidão negra, embora muito utilizado pelos colonos espanhóis, acabou se tornando um dos pilares de sustentação da América portuguesa.