O petróleo é uma matéria-prima muito valiosa e métodos geofísicos são úteis na sua prospecção. É possível identificar a composição de materiais estratificados medindo-se a velocidade de propagação do som (onda mecânica) através deles. Considere que uma camada de 450 m de um líquido se encontra presa no subsolo entre duas camadas rochosas, conforme o esquema. Um pulso acústico (que gera uma vibração mecânica) é emitido a partir da superfície do solo, onde são posteriormente recebidas duas vibrações refletidas (ecos). A primeira corresponde à reflexão do pulso na interface superior do líquido com a camada rochosa. A segunda vibração deve-se à reflexão do pulso na interface inferior. O tempo entre a emissão do pulso e a chegada do primeiro eco é de 0,5 s. O segundo eco chega 1,1 s após a emissão do pulso.
A velocidade do som na camada líquida, em metro por segundo, é
A segunda vibração detectada percorreu uma distância maior do que a primeira, como ilustram as figuras a seguir:
Tal diferença corresponde à distância percorrida pela onda sonora na camada de líquido, igual ao dobro da espessura dessa camada.
O intervalo de tempo Δt em que a onda sonora percorre essa distância corresponde à diferença entre os instantes de detecção das duas vibrações:
Δt = 1,1 - 0,5 = 0,6 s
Assim, observando-se que a velocidade do som na camada líquida é constante, temos: