Para que uma célula possa produzir suas proteínas, ela precisa de aminoácidos, que podem ser obtidos de duas maneiras: ingeridos em alimentos ricos em proteínas ou produzidos pelas células a partir de outras moléculas orgânicas. Alguns organismos, particularmente os seres autotróficos, são capazes de sintetizar todos os 20 tipos de aminoácidos necessários para a produção de suas proteínas; consequentemente, eles não precisam ingerir proteínas para sobreviver. Outros organismos, entre os quais nossa espécie, não conseguem sintetizar alguns dos aminoácidos e, por isso, precisam recebê-los prontos na alimentação. Os aminoácidos que um organismo não consegue sintetizar são chamados aminoácidos essenciais.

^{(José Mariano Amabis e Gilberto Rodrigues Martho. Biologia, 2004. Adaptado.)}

O organismo humano não sintetiza alguns aminoácidos, chamados essenciais, porque suas células 

• a

  não possuem RNA-transportadores cujos anticódons sejam complementares aos códons que codificam esses aminoácidos. 

• b

  não possuem enzimas e vias biossintéticas que participam da síntese desses aminoácidos. 

• c

  não metabolizam os grupos orgânicos amina e carboxila que constituem esses aminoácidos. 

• d

  não transcrevem RNA-mensageiros a partir dos genes que codificam esses aminoácidos. 

• e

  não apresentam proteínas de transporte que levem para o ambiente intracelular os precursores orgânicos desses aminoácidos.